Uno de los 20 aminoácidos sillares de las proteínas, con un grupo R cargado positivamente. Se encontraría dentro de la categoría de aminoácidos muy hidrofílicos, los cuales se hallan casi siempre en la superficie externa de las proteínas globulares. Se trata de un aminoácido glucogénico (ya que puede convertirse en glucosa y en glucógeno a partir de diferentes vías) que se forma a partir del glutamato. Su esqueleto carbonado se incorpora al ciclo del ácido cítrico por la vía del a-cetoglutarato. Tiene un papel fundamental en el ciclo de la urea, de la siguiente forma resumida: una molécula de ornitina se combina con una molécula de NH3 y otra de CO2 para formar citrulina. La citrulina capta una segunda molécula de amoníaco y forma arginina; ésta última se hidroliza después y rinde urea y regenera una molécula de ornitina, dándose de nuevo el ciclo.
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